South Koreans woke up on the 23rd of May with the sad news of the suicide of Roh Moo-hyun who chaired the country until February 2008. Roh was 62 yeras old and he had been accused of alleged corrupt activities during his presidential term of office. On the 24th of April in a message to citizens he recognised that members of his family such as his wife, son, brother-in-law and other collaborators had ilegally received almost $7 million. He admitted to be ashamed about the activities of his family, which would not allow him talk about democracy, progress and justice. However, he denied having had knowledge of these serious events while he was President. His tragic death has caused a great and deep shock among North Koreans. Roh was considered an honest politician with a long trajectory as a lawyer and defender of human rights and democracy facing military dictatorships in the eighties, especially against the presidents Chun Doo-hwan and Roh Tae-woo, who later, in 1995, were condemned for corruption.

South Koreans woke up on the 23rd of May with the sad news of the suicide of Roh Moo-hyun who chaired the country until February 2008. Roh was 62 yeras old and he had been accused of alleged corrupt activities during his presidential term of office. On the 24th of April in a message to citizens he recognised that members of his family such as his wife, son, brother-in-law and other collaborators had ilegally received almost $7 million. He admitted to be ashamed about the activities of his family, which would not allow him talk about democracy, progress and justice. However, he denied having had knowledge of these serious events while he was President. His tragic death has caused a great and deep shock among North Koreans. Roh was considered an honest politician with a long trajectory as a lawyer and defender of human rights and democracy facing military dictatorships in the eighties, especially against the presidents Chun Doo-hwan and Roh Tae-woo, who later, in 1995, were condemned for corruption.

Roh Moo-hyun triunfó inesperadamente y por un estrecho margen de votos (48,9%) en las elecciones presidenciales de 2002 con un programa reformista que, entre otros objetivos, pretendía erradicar la corrupción y asentar la 'moralidad e integridad' en el ejercicio de los Poderes Públicos en un sistema donde existen estrechos nexos entre políticos, burócratas y empresarios. Fue considerado un símbolo de político limpio y comprometido con la lucha contra las desigualdades territoriales y sociales. También impulsó el diálogo político con Corea del Norte, país que visitó oficialmente. Ahora, con su 'honorabilidad' manchada y caído en una profunda depresión, decidió poner fin trágicamente a su vida muy cerca de su casa donde vivía retirado de toda actividad política.

Corea del Sur es una sociedad de base cultural confuciana con un sistema democrático establecido por la reforma constitucional de 1987. El legado confuciano se manifiesta en que el grupo y la pertenencia a un grupo tiene una gran importancia y se manifiesta en todo tipo de relaciones sociales, desde las familiares a las políticas o económicas. Al individuo se le reconoce una posición o status social y es respetado en función de la familia - entendida en un sentido amplio- o el grupo social o de interés al cual pertenece o está integrado. La familia sigue siendo el núcleo básico de la sociedad coreana y los nexos entre sus miembros son más fuertes y estrechos que los existentes en las sociedades occidentales.
Cuantas más conexiones o contactos personales o sociales uno tiene, más influencia y valoración se reconoce a su poseedor. Además de la familia, existen otras vías de conexión como la procedencia territorial, la escuela o la universidad en la que se ha estudiado. Estos nexos les llevan a hacerse favores, compartir negocios, a prestarse dinero u otro tipo de ayudas o beneficios mutuos. Las relaciones personales o de amistad adquiridas se refuerzan con el paso del tiempo, se retroalimentan y facilitan el acceso a terceras personas y contactos. Muchas veces las elites políticas y burocráticas pueden ser directa o indirectamente reclutadas en función de estos nexos. Y ello es criticable porque sigue alimentando la falta de transparencia y de confianza de los ciudadanos en los Poderes Públicos. Pero a pesar de los avances en la democratización y la modernización del país, estas actividades están muy lejos de desaparecer y se consideran una práctica socialmente aceptada y extendida.

Cabe recordar que en Asia Oriental, los valores no se basan tanto en la religión como en determinados comportamientos y sentimientos, como son la reputación, la imagen, el prestigio o el 'guardar la cara' de la persona dentro de la sociedad, la familia o el grupo. Así se explica que cuando una persona es presuntamente acusada por la comisión de algún delito, la deshonra que comporta recae no solo en el presunto infractor sino también sobre toda su familia. En una sociedad donde las relaciones interpersonales son tan importantes, la credibilidad y la honorabilidad tienen un valor inestimable. Ello explica la tendencia de los coreanos a procurar guardar las formas, evitar las confrontaciones directas y 'no perder la cara' o 'no quedar mal' ante los demás. Y en casos extremos, la perdida del honor puede llevar al suicidio. Corea del Sur ostenta el mayor ratio de suicidios entre los miembros de la OCDE.

Pero merece remarcarse que, a diferencia de otras sociedades confucianas como la china, Corea del Sur es una joven democracia que sí tiene mecanismos de control que intentan corregir las posibles actuaciones corruptas de la clase política. También en Japón tuvo lugar, el 11 de mayo, la dimisión de Ichiro Ozawa, líder del partido opositor PDJ, tras haber sido acusado de recibir ilegalmente dinero que le entregó una empresa constructora.
La muerte de Roh Moo-hyung constituye una tragedia para un país que ha visto por primera vez el suicidio de un ex presidente. Sin embargo mas allá de su triste final, siempre quedará en la memoria de los surcoreanos el recuerdo de un político que luchó por las reformas democráticas y por la reconciliación entre las dos Coreas.


Jaume Giné Daví. Profesor asociado del Departamento de Economía Aplicada de la Universidad Autónoma de Barcelona. Profesor asociado de la facultad de Derecho de ESADE. Investigador asociado a IGADI: www.jaumegine.cat.

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